L'isola conserva un’atmosfera di silenzio lontana dal centro di Venezia. Originariamente chiamata Spina Longa per la sua forma a spina di pesce, è l'isola più estesa ed allo stesso tempo la più vicina alla città di Venezia, separata dal largo e profondo Canale della Giudecca, anticamente denominato Canale Vigano. In seguito prese il nome di Zuecca da cui Giudecca, forse perché in essa avrebbe trovato posto una primitiva comunità di Zudei (ebrei) o forse, e più probabilmente, perché in essa venivano confinati i zudegai cioè i giudicati dai tribunali della Serenissima.
A partire dal Cinquecento l'isola divenne, a causa della sua posizione decentrata all'interno del Bacino di S. Marco, luogo di ozi, con residenze ricche di giardini, orti, monasteri e depositi per poi ospitare, dopo la caduta della Serenissima, caserme, carceri, fabbriche e quartieri operai. L'isola, formata da otto isole minori, è percorsa da una lunga fondamenta, mentre il versante opposto è formato da giardini ed orti.