Da qualsiasi parte si provenga verso la città di Bologna, si riesce a vedere, anche da grande distanza, la basilica della Madonna di S. Luca, che testimonia l'imminente arrivo nel capoluogo emiliano-romagnolo. Tradizionale luogo di culto, legato alla devozione della sacra immagine della Vergine, il santuario posto sul Colle (o Monte) della Guardia rappresenta uno dei simboli della città.
Il quadro. L'altar maggiore del tempio custodisce il celeberrimo quadro della Vergine col Bambino, chiamato la Madonna di S. Luca. Tradizione vuole che esso sia opera dell'apostolo Luca e che, trasportato a Bisanzio da qualche località asiatica ai tempi delle invasioni arabe, sia finito a Bologna per canali ignoti: in realtà, si tratta di una pittura bizantina probabilmente non anteriore al XII secolo, già in possesso di due fanciulle, Azolina e Bice, che nel 1160 fecero innalzare sul Colle della Guardia un piccolo eremo, per custodire la venerata immagine.
La chiesa. La chiesa attuale è realizzata da C.F. Dotti tra il 1723 e il 1757 in sostituzione di una precedente chiesa quattrocentesca, ma le due tribune esterne sono concluse dal figlio Giovanni Giacomo nel 1774. Seguendo la tradizione bolognese, il volume esterno è privo di decorazioni enfatiche e solenni e si caratterizza per la semplicità del profilo curvilineo su cui è impostata la cupola. Entro una planimetria ellittica, l’interno si dilata a croce greca culminando nell'altare principale che precede la cappella della Vergine. Le decorazioni sono affidate al Bigari per gli affreschi, al Borelli e al Calegari per gli stucchi, al Piò per le statue. La chiesa è poi adornata da opere del Reni, del Creti, del Mazza e del Guercino.
Il portico. Le 666 arcate di un portico, unico al mondo per la sua lunghezza di quasi quattro chilometri, collegano il santuario alla città e agevolano la processione che ogni anno dal 1433 conduce il quadro della Madonna alla cattedrale, durante la settimana dell'Ascensione. La sua realizzazione si avvia nel 1674 con la costruzione a Porta Saragozza dell'arco Bonaccorsi di G.G. Monti. Allo stesso architetto si attribuisce il progetto definitivo del tratto in pianura del portico, ritmato da un modulo compositivo di estrema sobrietà e semplicità, ripreso dal suo successore C.F. Dotti a partire dal secondo decennio del Settecento. La parte terminale del percorso collinare, sempre del Dotti, si caratterizza invece per la dinamica variazione di visuali e di punti di fuga fino alla visione finale del santuario. L'avvio del percorso in salita è enfatizzato lungo Via Saragozza dall'Arco del Meloncello (1732), progettato dal Dotti, forse assieme a Francesco Bibiena.
