L'Orto Botanico dell'Università di Bologna è uno dei più antichi d'Italia. Nato nel 1568 per la coltura dei semplici, cioè delle piante medicinali, e quindi chiamato “Il Giardino dei Semplici”, l’odierno Orto Botanico fu ospitato dapprima nel perimetro del Palazzo Comunale, quindi in Via S. Giuliano. Dal 1804 è ubicato presso Via Irnerio, nella zona della bentivolesca Palazzina della Viola. La superficie complessiva è di circa due ettari e su di essa sono coltivati più di cinquemila esemplari di piante locali ed esotiche.
Le serre sono tre: due accolgono piante tropicali (principalmente felci, orchideacee, bromeliacee e alberi di interesse alimentare), la terza ospita la collezione di piante grasse. Gli altri settori dell'Orto comprendono l'area delle piante officinali, l'area ornamentale, il bosco-parco ed il settore delle ricostruzioni di ambienti naturali. Di recente costituzione è il nuovo Orto dei Semplici, un modello di quello che fu il primo Giardino, destinato alla coltivazione ed allo studio delle piante medicinali. Semplici erano infatti i principi curativi ottenuti direttamente dalla natura, mentre Compositi erano i farmaci ottenuti miscelando e trattando sostanze diverse.
